Âge· Les colonnes du temps
Néolithique
11,7 ka → 3 275 av. J.-C.
On cesse de suivre sa nourriture pour la faire pousser. En six millénaires, l'espèce devient sédentaire, beaucoup plus nombreuse, et dépendante d'une poignée de plantes qu'elle a remodelées. C'est encore la condition de presque tout le monde.
Ce que montrent les données
La mise en culture et la domestication des plantes sauvages commencent dans le Croissant fertile à partir du onzième millénaire avant le présent, et l'étude de la vallée du Jourdain montre ce qui les a rendues possibles en un lieu au moins. Les sols y sont faits de poussières sahariennes soufflées vers le nord pendant les phases arides de la glaciation, et l'eau douce est revenue dans les montagnes voisines il y a 12 000 à 11 000 ans, à la fin du Dryas récent et après lui. Les premiers villages agricoles de la vallée, ceux du Natoufien récent et du Néolithique précéramique, se tiennent là où le sol fertile et l'eau se rencontraient. L'agriculture n'a pas été conçue dans l'abstrait ; elle a été rendue possible quelque part.
Bornes et conventions
Il n'y a pas un Néolithique, et le traiter comme un événement unique est l'erreur la plus courante à son sujet. L'agriculture a été inventée indépendamment dans une douzaine de régions au moins, à des dates étalées sur cinq millénaires, avant d'atteindre les autres par diffusion, bien plus tard. Le radiocarbone sur émail dentaire place aujourd'hui le Néolithique précéramique de Mehrgarh, au Pakistan, entre 5200 et 4900 avant notre ère et non vers 8000, trois millénaires plus tard qu'on ne l'a longtemps cru.
Régional : le Néolithique commence vers 11,7 ka au Proche-Orient, des millénaires plus tard ailleurs, et jamais dans certaines régions.