SUBSISTANCE

La téosinte devient maïs

il y a ~9 000 ans

Néolithique · Néolithique · Holocène · Groenlandien

Le maïs a un ancêtre sauvage si différent de lui que les botanistes se sont disputés un siècle : la téosinte, une herbe mexicaine dont les petits épis durs enferment une douzaine de grains cuirassés. Le génotypage de centaines de plantes a tranché : tout le maïs descend d'une domestication unique dans le sud du Mexique il y a environ 9 000 ans, diversifiée d'abord dans les hautes terres avant de gagner les Amériques par deux grandes routes. Les épis anciens montrent la transformation encore inachevée des millénaires après.

Pourquoi c’est important

Aucune culture n'a été portée aussi loin de son ancêtre par la seule sélection ordinaire : les épis pierreux de la téosinte sont devenus l'épi nu, gonflé, dépendant de l'homme, une plante qui ne sait plus se semer seule. Le maïs a nourri les mondes olmèque, maya, aztèque et inca puis, après 1492, une bonne part de l'ancien. C'est la moitié américaine de la réponse à ce que l'agriculture a fait de notre espèce.

Datation et incertitude

La date de ~9 000 ans est génétique : les microsatellites des variétés locales de maïs pointent vers une domestication unique dans le sud du Mexique vers ce moment. Les plus vieux épis conservés, à Guilá Naquitz, sont plus jeunes, environ 6 200 ans, et des épis de Tehuacán vieux de 5 300 ans n'étaient encore que partiellement domestiqués : la refonte de la plante fut tout sauf instantanée.

Sources

1. Matsuoka et al. (2002), PNAS · A single domestication for maize shown by multilocus microsatellite genotypingdoi:10.1073/pnas.052125199
2. Benz (2001), PNAS · Archaeological evidence of teosinte domestication from Guilá Naquitz, Oaxacadoi:10.1073/pnas.98.4.2104
3. Vallebueno-Estrada et al. (2016), PNAS · The earliest maize from San Marcos Tehuacán is a partial domesticate with genomic evidence of inbreedingdoi:10.1073/pnas.1609701113

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