Décor reconstitué· Les colonnes du temps
Steppe à mammouths
45 ka → 11,7 ka
Une terre froide d'herbes et de fleurs qui n'existe plus nulle part : sèche, sans arbres, broutée par le mammouth, le cheval et le bison des steppes. Elle couvrait une grande part de l'hémisphère nord jusqu'à la fin de la dernière glaciation.
Ce que montrent les données
Cinquante mille ans d'ADN ancien montrent ce qui poussait là, et la réponse a surpris ceux qui posaient la question. Ce n'était pas la toundra à graminées que l'on attendait, mais une steppe sèche dominée par des plantes à fleurs qui ne sont ni des graminées ni des arbustes, les herbacées non graminéennes. L'ADN sédimentaire y retrouve le mammouth, le cheval et le bison des steppes parmi ses brouteurs. Les arbustes sont absents de ce décor à dessein : c'est justement l'expansion des fourrés de bouleau et de saule qui marque l'effondrement du biome, il y a 13 900 à 13 200 ans.
Bornes et conventions
Aucun paysage actuel n'en est un bon analogue, ce qui fait de ce décor le plus difficile de la frise à dessiner honnêtement. Le registre végétal sur lequel il repose est circumpolaire, mais la date de l'effondrement vient du pollen et de l'ADN sédimentaire de la Béringie orientale, où le basculement n'a pas été uniforme : la steppe s'est maintenue là où la pente et l'exposition gardaient le sol sec. Le même biome s'étendait jusqu'en Europe de l'Ouest, où il n'avait pas nécessairement le même visage.
Sources
- Monteath, A. et al. (2021), PNAS, doi:10.1073/pnas.2107977118
- Monteath, A. et al. (2023), Quaternary Science Reviews, doi:10.1016/j.quascirev.2022.107878
- Cocker, S. L. et al. (2026), Quaternary Science Reviews, doi:10.1016/j.quascirev.2026.110081
- Willerslev, E., et al. (2014), Nature, doi:10.1038/nature12921. PMID 24499916, résumé lu.