ENVIRONNEMENT

La chute des géants

il y a ~50 000 à 10 000 ans

Paléolithique · Paléolithique supérieur · Dernier glaciaire

Dans le dernier acte de l'ère glaciaire, la Terre a perdu environ la moitié de ses espèces de grands mammifères : kangourous géants et lions marsupiaux d'Australie, mammouths et rhinocéros laineux d'Eurasie, paresseux terrestres, mastodontes et chevaux des Amériques. Le débat centenaire sur la cause, climat ou hommes, a été testé à l'échelle du globe : la sévérité des extinctions suit la carte et le calendrier de l'expansion humaine bien mieux que tout signal climatique, et frappe le plus fort exactement là où l'homme est arrivé en étranger.

Pourquoi c’est important

C'est la première transformation du monde vivant par notre espèce à l'échelle de la planète, dix mille ans avant l'agriculture. La perte des géants a recâblé des écosystèmes entiers, de la dissémination des graines aux régimes du feu, et laissé chaque continent sauf l'Afrique avec une faune privée, écologiquement parlant, de ses étages supérieurs. Les éléphants et les rhinocéros d'aujourd'hui sont le reliquat de ce monde, et discuter du sort de leurs ancêtres, c'est aussi discuter du nôtre.

Datation et incertitude

Les pertes furent échelonnées, continent par continent, et c'est précisément la preuve : la sévérité des extinctions suit la géographie de l'arrivée humaine, frappant le plus fort là où les hominines sont venus en derniers, avec au mieux un lien climatique faible et propre à l'Eurasie. L'ancre se tient au milieu de l'intervalle ; les géants d'Australie sont partis tôt, ceux des Amériques vers la fin de la glaciation, et des îles comme Wrangel ont gardé des survivants des millénaires de plus.

Sources

1. Sandom et al. (2014), Proceedings of the Royal Society B · Global late Quaternary megafauna extinctions linked to humans, not climate changedoi:10.1098/rspb.2013.3254
2. Bartlett et al. (2016), Ecography · Robustness despite uncertainty: regional climate data reveal the dominant role of humans in explaining global extinctions of late Quaternary megafaunadoi:10.1111/ecog.01566
3. Lemoine et al. (2023), Anthropocene · Megafauna extinctions in the late Quaternary are linked to human range expansion, not climate changedoi:10.1016/j.ancene.2023.100403

L’histoire de l’espèce en une journée

21:42:512 h 17 min avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour