Période· Les colonnes du temps
Âge du fer
1 175 av. J.-C. → 801 av. J.-C.
Le fer est plus difficile à travailler que le bronze, et bien plus facile à trouver. Là où le bronze dépendait de routes commerciales qu'un rival pouvait couper, le fer se tirait du sol presque partout, et une lame correcte est passée à la portée de gens qui n'auraient jamais pu s'offrir l'ancien métal.
Ce que montrent les données
La difficulté est réelle : le fer exige des températures plus hautes que le cuivre et ne peut pas être simplement coulé, il faut le forger et le reforger, d'où sa diffusion lente malgré l'abondance de son minerai. La conséquence qu'on souligne d'ordinaire est militaire, et à bon droit : on pouvait désormais équiper des armées à bas prix et en nombre. La plus profonde est politique. Contrôler une route de l'étain avait été une manière de décider qui pouvait s'armer, et ce levier a disparu. Dans la chronologie conventionnelle, cette bande dure à peine 400 ans, l'une des plus courtes de la colonne culturelle.
Bornes et conventions
Ses bornes sont les dates rondes des manuels européens et proche-orientaux. Ailleurs, la séquence qu'elles supposent se défait : en Afrique subsaharienne, le travail du fer apparaît sans aucun âge du bronze avant lui, et dans les Amériques aucun âge du fer ne suit. Une bande aussi courte et aussi conventionnelle se lit mieux comme un signet que comme une description.
Convention ouest-eurasienne ; la métallurgie du fer africaine suit un autre calendrier.