LANGUES

Un signe, un son

il y a ~3 900 ans

Histoire · Âge du bronze · Holocène · Méghalayen

L'écriture fut inventée par des scribes ; l'alphabet, par des ouvriers : des travailleurs de langue sémitique, dans les mines de turquoise égyptiennes du Sinaï, vers le dix-neuvième siècle avant notre ère, empruntèrent une poignée de hiéroglyphes et donnèrent à chacun le premier son de son nom dans leur langue. Là où cunéiforme et hiéroglyphes exigeaient des centaines de signes et des années d'école, ce système en demandait deux douzaines. Par les marchands phéniciens, il ensemença presque tous les alphabets écrits aujourd'hui.

Pourquoi c’est important

L'alphabet a démocratisé ce que l'écriture avait monopolisé : avec si peu de signes, l'alphabétisation pouvait échapper à la caste des scribes, et elle a fini par le faire. Sa descendance est la généalogie culturelle la plus féconde connue : une invention derrière le latin, le grec, le cyrillique, l'arabe, l'hébreu et des centaines d'autres. Les lettres de cette page sont les héritières directes de marques griffées par des mineurs il y a quatre mille ans.

Datation et incertitude

Les plus anciennes inscriptions alphabétiques, à Serabit el-Khadim dans le Sinaï et à Wadi el-Hol en Égypte, datent d'environ le dix-neuvième siècle avant notre ère, gravées par des travailleurs de langue sémitique qui empruntèrent des signes égyptiens pour leurs sons. De cette seule invention descendent, via le phénicien, les alphabets grec, latin, arabe, hébreu et la plupart des autres.

Sources

1. Nowogórski (2016), Saeculum Christianum · The Egyptian context of the invention of the alphabet: the inscriptions of Serabit el-Khadim and Wadi el-Holdoi:10.21697/sc.2015.22.01
2. Park (2008), Hebrew Studies · The origins of the West Semitic alphabet in Egyptian scripts (review of Hamilton 2006)doi:10.1353/hbr.2008.0006
3. Pandey (2019) · Revisiting the encoding of Proto-Sinaitic in Unicode, Unicode Technical Committee document. Institutional source: Unicode document register, accessed 2026-08-30.

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