SOCIÉTÉS × ENVIRONNEMENT

Un empire lu dans la glace

~100 de notre ère

Histoire · Antiquité · Holocène · Méghalayen

La neige tombée sur le Groenland il y a deux mille ans porte du plomb fondu dans les mines d'Espagne. Lue année par année, la glace enregistre les mines carthaginoises et romaines comme une pollution atmosphérique hémisphérique : montant avec l'expansion impériale, culminant sous le premier Empire, s'effondrant avec les pestes des deuxième et troisième siècles ; les isotopes désignent les mines du Rio Tinto.

Pourquoi c’est important

Rome n'a laissé aucune statistique économique : son produit se discute à coups d'épaves et de tessons. La glace offre ce qu'aucun texte ne peut donner : une jauge annuelle, continue, infalsifiée de l'industrie antique. Elle recule aussi la question de l'Anthropocène : un empire a pollué l'atmosphère d'un demi-hémisphère deux millénaires avant le charbon. Histoire et géochimie s'auditent ici l'une l'autre.

Datation et incertitude

Le registre groenlandais est daté couche par couche, à l'année, de 1100 avant notre ère à 800 de notre ère ; la fiche s'ancre au début de l'Empire, quand les émissions culminent. Ce que la courbe du plomb mesure, production minière, monnayage, économie entière, relève de l'inférence, argumentée par modélisation du transport atmosphérique et comparaison avec l'aloi des monnaies d'argent.

Sources

1. McConnell et al. (2018), PNAS · Lead pollution recorded in Greenland ice indicates European emissions tracked plagues, wars, and imperial expansion during antiquitydoi:10.1073/pnas.1721818115
2. Hong et al. (1994), Science · Greenland ice evidence of hemispheric lead pollution two millennia ago by Greek and Roman civilizationsdoi:10.1126/science.265.5180.1841
3. Rosman et al. (1997), Environmental Science & Technology · Lead from Carthaginian and Roman Spanish mines isotopically identified in Greenland ice dated from 600 B.C. to 300 A.D.doi:10.1021/es970038k

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