Période· Les colonnes du temps
Âge du bronze
3 275 av. J.-C. → 1 175 av. J.-C.
Un alliage que personne ne peut faire seul. Le cuivre vient d'une région, l'étain d'une autre, souvent lointaine, et le métal n'existe que là où les deux se rejoignent. L'âge du bronze est donc celui où la distance devient un fait économique.
Ce que montrent les données
L'archéologie montre l'ampleur que cela exigeait. À Khirbat Hamra Ifdan, dans le sud de la Jordanie, les fouilles ont dégagé la plus vaste fabrique métallurgique connue au Proche-Orient pour le Bronze ancien, période qui court d'environ 3600 à 2000 avant notre ère, et l'analyse isotopique du plomb, sur ce qu'on y a trouvé, aide à reconstituer les réseaux d'échange qu'elle alimentait. Les villes, l'écriture et les États organisés apparaissent aux mêmes siècles et largement aux mêmes endroits, et cette coïncidence s'explique sans peine : une économie qui doit déplacer des marchandises lourdes sur de longues distances a besoin de comptes, de routes, et de quelqu'un pour garantir les deux.
Bornes et conventions
Le nom décrit une technique, et les techniques voyagent à leur propre allure. Le travail du bronze n'atteint le sud-ouest de la Chine et l'Asie du Sud-Est continentale qu'au XIe ou au Xe siècle avant notre ère, deux mille ans après le Proche-Orient. Cette bande est donc une chronologie proche-orientale étirée sur un monde qui ne l'a pas suivie, et plus on s'éloigne de la Méditerranée orientale, moins elle a de sens.
Convention ouest-eurasienne, datée sur sa première occurrence au Proche-Orient. Les Amériques, l'Océanie et une grande partie de l'Afrique n'ont pas d'âge du bronze.