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L'invention du rien

628 de notre ère

Histoire · Moyen Âge · Holocène · Méghalayen

Le rien a dû être inventé. Les scribes babyloniens et mayas usaient de marque-places, mais traiter le vide comme un nombre, une chose à additionner, soustraire, multiplier, s'est cristallisé en Inde : des chiffres de position avec zéro dès les premiers siècles de notre ère, puis, vers 628, les règles explicites de Brahmagupta pour calculer avec lui. La datation au radiocarbone du manuscrit de Bakhshali, avec ses petits points-zéros, a allumé une vive dispute sur l'ancienneté du zéro écrit.

Pourquoi c’est important

Le zéro a complété les dix chiffres avec lesquels presque toute l'humanité calcule, une notation si efficace qu'elle a conquis le monde deux fois, par les savants arabes puis par une Europe rétive, qui résista des siècles au chiffre « infidèle ». Chaque équation de la physique, chaque ligne de code, chaque registre repose sur l'acceptation que rien est une quantité. C'est la révolution la plus silencieuse de cette frise.

Datation et incertitudeDébattu

Le zéro a grandi par étapes dans les mathématiques indiennes : la numération de position avec marque du zéro apparaît dans inscriptions et textes des premiers siècles de notre ère, et Brahmagupta, vers 628, énonce le premier des règles du zéro comme nombre à part entière. Le fameux point du manuscrit de Bakhshali a été daté au radiocarbone du troisième ou quatrième siècle, mais les spécialistes disputent et l'interprétation de la datation et ce que le point y fait.

Sources

1. Plofker et al. (2017), History of Science in South Asia · The Bakhshali manuscript: a response to the Bodleian Library's radiocarbon datingdoi:10.18732/h2xt07
2. Sinha & Sinha (2021), Jnanabha · Is zero different?doi:10.58250/jnanabha.2021.51210
3. Weiss (2017), The Conversation collection · Nothing matters: how the invention of zero helped create modern mathematicsdoi:10.64628/ab.qxdpwx4va

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