TECHNIQUE

Le transistor

1947

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

En décembre 1947, aux Bell Labs, un éclat de germanium sous deux contacts d'or amplifia un signal : le transistor, une lampe sans vide, sans filament et presque sans taille. Ses descendants ont rapetissé par millions ; la variante MOSFET de 1959 a depuis été fabriquée par sextillions, plus d'exemplaires qu'aucun autre artefact humain. Chaque ordinateur, téléphone, voiture et appareil de la Terre est un treillis de ces interrupteurs.

Pourquoi c’est important

Le transistor est l'atome de l'âge de l'information : la loi de Moore n'est que son rapetissement répété, et tout le monde numérique, du Web à l'IA, est du transistor jusqu'en bas. Son histoire corrige aussi le mythe de l'eurêka solitaire : des décennies de bizarreries des semi-conducteurs, intégrées par un laboratoire industriel en un seul dispositif. Au compte des exemplaires et à la portée des conséquences, c'est sans doute l'invention la plus lourde du vingtième siècle.

Datation et incertitude

Bardeen et Brattain démontrèrent l'effet transistor aux Bell Labs en décembre 1947, le dessin à jonction de Shockley suivant ; les trois partagèrent le Nobel de 1956. Les historiens nuancent : l'amplificateur à l'état solide émergea de décennies d'anomalies et de dessins que les Bell Labs intégrèrent, et la forme dominante, le MOSFET, arriva en 1959, aujourd'hui l'objet le plus fabriqué de l'histoire.

Sources

1. Iwai, Kakushima & Ohmi (2022), The Electrochemical Society Interface · The transistor was invented 75 years ago: a big milestone in human historydoi:10.1149/2.f13224if
2. Brinkman, Haggan & Troutman (1997), IEEE Journal of Solid-State Circuits · A history of the invention of the transistor and where it will lead usdoi:10.1109/4.643644
3. Metzler (2020), SSRN · The transistor, an emerging invention: Bell Labs as a systems integrator rather than a 'house of magic'doi:10.2139/ssrn.3678081

L’histoire de l’espèce en une journée

23:59:3821,7 s avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour