TECHNIQUE

Le feu apprend à pomper

~1712 de notre ère

Histoire · Époque moderne · Holocène · Méghalayen

Les premières machines à vapeur furent des pompes : les machines atmosphériques de Newcomen, installées dès 1712 environ pour vider les mines noyées, brûlant le charbon au carreau pour soulever l'eau. Pendant soixante-dix ans, la vapeur resta sous terre ; les années 1780 apportèrent le mouvement rotatif et avec lui les filatures, le XIXe siècle la haute pression, la locomotion, l'ubiquité. La comptabilité de la croissance réserve la surprise : l'effet maximal de la vapeur sur la croissance britannique ne vient qu'après 1850, quatre générations après le premier toussotement de machine.

Pourquoi c’est important

La vapeur a rompu l'antique budget où tout travail venait du muscle, du vent et de l'eau qui tombe, et attelé la civilisation au carbone fossile, un marché qui se paie encore. Son histoire enseigne aussi la patience envers les techniques : l'invention emblème de la révolution industrielle a peu contribué à la croissance pendant un siècle. Les révolutions de l'énergie arrivent lentement, puis d'un coup.

Datation et incertitude

Les machines atmosphériques de Newcomen apparaissent à l'aube du XVIIIe siècle, d'abord pour assécher les mines ; 1712 marque la plus ancienne machine documentée en fonctionnement. Les tournants décisifs viennent après : le mouvement rotatif des années 1780 ouvre l'industrie à la vapeur, et la comptabilité de la croissance ne trouve son apogée macroéconomique qu'après 1850, avec la haute pression, un siècle après Watt.

Sources

1. Crafts (2004), The Economic Journal · Steam as a general purpose technology: a growth accounting perspectivedoi:10.1111/j.1468-0297.2003.00200.x
2. Kitsikopoulos (2025), Revista de Historia Industrial · A sectoral analysis of steam power diffusion in the late 18th century: the British mining and iron smelting industriesdoi:10.1344/rhiihr.47789
3. Saito (2022), Transactions of the Japan Academy · The British Industrial Revolutiondoi:10.2183/tja.76.2_203

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