CROYANCES

Un enfant couché en terre

il y a ~78 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · Dernier glaciaire

Dans une grotte des hauteurs côtières du Kenya, il y a environ 78 000 ans, quelqu'un a creusé une fosse, y a couché sur le côté un enfant de deux ans et demi, jambes repliées, la tête peut-être calée, puis l'a recouvert de la terre du sol. La microscopie des sédiments et la position de chaque petit os reconstituent les gestes. C'est la plus ancienne sépulture humaine connue d'Afrique, sur le continent où notre espèce a commencé.

Pourquoi c’est important

Une tombe est la première archive du chagrin : elle n'enregistre pas une technique mais une relation qui continue après la mort. Que le plus ancien exemple africain soit un petit enfant, entouré d'un soin visible, dit ce que ces gestes ont toujours dit. Avec les sépultures levantines de Qafzeh et le nourrisson paré de Border Cave, elle montre le sentiment funéraire émergeant sur toute l'aire de l'espèce, des dizaines de millénaires avant que l'agriculture donne aux morts des adresses permanentes.

Datation et incertitude

La sépulture est datée de 78 300 +/- 4 100 ans. La démonstration est légiste : une fosse creusée dans le sol de la grotte, l'enfant fléchi sur le côté, les articulations en place, la décomposition survenue sous la terre qui le couvrait. Suivent, en Afrique, le nourrisson de Border Cave enterré avec un coquillage percé vers 74 000 ans, et un enfant à Taramsa, en Égypte, vers 55 000 ans.

Sources

1. Martinón-Torres et al. (2021), Nature · Earliest known human burial in Africadoi:10.1038/s41586-021-03457-8
2. d'Errico & Backwell (2016), Journal of Human Evolution · Earliest evidence of personal ornaments associated with burial: the Conus shells from Border Cavedoi:10.1016/j.jhevol.2016.01.002
3. Vermeersch et al. (1998), Antiquity · A Middle Palaeolithic burial of a modern human at Taramsa Hill, Egyptdoi:10.1017/s0003598x00086919

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