TECHNIQUE × ENVIRONNEMENT

L'âge nucléaire

1945

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

En juillet 1945, dans le désert du Nouveau-Mexique, notre espèce a fait détoner la première arme nucléaire ; en un mois, deux villes avaient été détruites chacune par une seule bombe. Les décennies d'essais atmosphériques qui suivirent ont saupoudré la planète entière de radionucléides que la nature ne fabrique presque pas : le plutonium 239 gît désormais en couche lisible dans les fonds de lacs, les calottes et les coraux du monde entier, si nette et si mondiale que les géologues l'ont proposée comme marqueur de l'époque de l'humanité.

Pourquoi c’est important

Pour la première fois, l'espèce acquérait les moyens physiques de sa propre destruction, et le registre géologique a enregistré l'acquisition en temps réel. La pulsation des bombes a une étrange seconde vie de cadeau scientifique : son pic de radiocarbone date à l'année près neurones, dents et ivoires. Quoi que les géologues décident finalement de l'Anthropocène, la couche est là, et elle dit : années 1950, partout, pour toujours.

Datation et incertitude

La première explosion nucléaire est l'essai Trinity de juillet 1945, suivi en quelques semaines d'Hiroshima et de Nagasaki. Le signal stratigraphique, lui, date des séries d'essais atmosphériques : le plutonium 239 apparaît dans les sédiments du monde entier au début des années 1950, culmine dans les années 1960 et décline après le traité d'interdiction de 1963, le radiocarbone et l'iode 129 gravant la même pulsation dans les coraux, les cernes et la glace.

Sources

1. Waters et al. (2015), Bulletin of the Atomic Scientists · Can nuclear weapons fallout mark the beginning of the Anthropocene Epoch?doi:10.1177/0096340215581357
2. Yokoyama et al. (2022), Scientific Reports · Plutonium isotopes in the North Western Pacific sediments coupled with radiocarbon in corals recording precise timing of the Anthropocenedoi:10.1038/s41598-022-14179-w
3. Bautista et al. (2023), Science of the Total Environment · 129I in the SE-Dome ice core, Greenland: a new candidate golden spike for the Anthropocenedoi:10.1016/j.scitotenv.2023.164021

L’histoire de l’espèce en une journée

23:59:3722,2 s avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour