ART

Néandertal a-t-il peint ?

il y a ~64 800 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · Dernier glaciaire

Dans trois grottes espagnoles, un motif rouge en échelle, un pochoir de main et des concrétions peintes dorment sous de fines croûtes de calcite. En 2018, la datation uranium-thorium de ces croûtes a donné des âges minimaux au-delà de 64 800 ans, une vingtaine de millénaires avant les premiers Homo sapiens connus en Europe. Si ces dates tiennent, les peintres étaient des Néandertaliens, et l'art des grottes n'a jamais été à nous seuls.

Pourquoi c’est important

L'enjeu n'est pas la décoration mais l'esprit : peindre une paroi suppose une image portée dans une tête, et des symboles partagés avec d'autres. L'accorder à Néandertal efface la dernière frontière de comportement nette entre lui et nous. Voilà pourquoi la chimie de la datation est disputée pied à pied : toute la démonstration repose sur l'honnêteté de l'horloge à uranium des croûtes de calcite.

Datation et incertitudeDébattu

Les dates uranium-thorium sont des minimums, mesurés sur les croûtes de calcite qui ont poussé par-dessus la peinture, pas sur la peinture elle-même. Les critiques répondent que la méthode peut se dérégler : un commentaire de 2018 lit dans les mêmes données un âge proche de 47 000 ans, et une étude de 2020 à Nerja a surpris l'uranium en train de migrer dans ces croûtes, ce qui vieillit artificiellement les âges apparents. Si la lecture jeune l'emporte, les peintres pourraient être des Homo sapiens.

Sources

1. Hoffmann et al. (2018), Science · U-Th dating of carbonate crusts reveals Neandertal origin of Iberian cave artdoi:10.1126/science.aap7778
2. Slimak et al. (2018), Science · Comment on 'U-Th dating of carbonate crusts reveals Neandertal origin of Iberian cave art'doi:10.1126/science.aau1371
3. Pons-Branchu et al. (2020), Journal of Archaeological Science · U-series dating at Nerja cave reveal open system. Questioning the Neanderthal origin of Spanish rock artdoi:10.1016/j.jas.2020.105120

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