PEUPLEMENT × CROYANCES

Petits cerveaux, chambres profondes

il y a ~250 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · MIS 8

Pendant que les premiers Homo sapiens arpentaient l'Afrique du Nord, un autre humain vivait quelques milliers de kilomètres au sud : Homo naledi, petit de corps et de cerveau, retrouvé par dizaines dans des chambres obscures et presque inaccessibles de la grotte de Rising Star. Une seule chambre tient au moins quinze individus, presque sans autres animaux. Les découvreurs soutiennent que les morts furent portés là et enterrés ; les sceptiques répondent que la géologie n'a pas exclu des explications moins renversantes.

Pourquoi c’est important

Naledi est le second choc, après Florès, de la réécriture moderne de la famille humaine : notre espèce a partagé son continent natal avec un cousin au cerveau trois fois plus petit. Si la thèse de l'inhumation résiste, le soin des morts précède les grands cerveaux, et une part de ce que nous appelons comportement symbolique est à repenser. Dans tous les cas, les chambres profondes tiennent un vrai mystère, disputé en public, preuve par preuve.

Datation et incertitudeDébattu

La datation place les sédiments à fossiles entre environ 414 000 et 236 000 ans, confirmée par des dates directes sur les dents. La dispute porte sur le comportement : l'équipe de la découverte soutient que les squelettes articulés des chambres profondes furent délibérément enterrés, thèse esquissée en 2015 et formalisée en 2023 ; les critiques répondent que l'accumulation naturelle a été écartée trop vite, et le débat court toujours.

Sources

1. Dirks et al. (2017), eLife · The age of Homo naledi and associated sediments in the Rising Star Cave, South Africadoi:10.7554/elife.24231
2. Berger et al. (2023), eLife · Evidence for deliberate burial of the dead by Homo naledidoi:10.7554/elife.89106
3. Val (2016), Journal of Human Evolution · Deliberate body disposal by hominins in the Dinaledi Chamber, Cradle of Humankind, South Africa?doi:10.1016/j.jhevol.2016.02.004
4. Dirks et al. (2015), eLife · Geological and taphonomic context for the new hominin species Homo naledi from the Dinaledi Chamber, South Africadoi:10.7554/elife.09561

L’histoire de l’espèce en une journée

04:57:0819 h 3 min avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour