GÉNÉTIQUE

L'Ève mitochondriale

il y a ~200 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · MIS 7

En 1987, l'ADN mitochondrial de 147 personnes venues de cinq régions du monde a été assemblé en un seul arbre généalogique, et sa racine se trouvait en Afrique, chez une femme qui vivait il y a environ 200 000 ans. La presse l'a baptisée Ève mitochondriale. Une étude plus large, sur 189 personnes dont 121 Africains, a confirmé la forme de l'arbre, toutes ses branches profondes africaines, et placé l'ancêtre maternelle commune entre 166 000 et 249 000 ans environ.

Pourquoi c’est important

Ève est la figure la plus mal lue de la génétique. Elle n'était ni la première femme, ni seule : ses contemporaines ont aussi des descendants vivants, mais pas par une chaîne ininterrompue de filles. Chaque gène remonte son propre arbre vers son propre ancêtre, le plus souvent bien plus vieux qu'elle. Ce que la racine mitochondriale a vraiment montré, c'est que les branches les plus profondes de l'humanité poussent en Afrique, et que tout le reste est un rameau récent.

Datation et incertitude

C'est une date statistique, pas un fossile. Les estimations de coalescence dépendent du taux de mutation retenu et de son étalonnage : les propositions vont d'environ 100 000 à 250 000 ans, et l'étude de 1991, calée sur les chimpanzés, donnait de 166 000 à 249 000 ans. Le nom est gardé ici parce qu'il est universel, pas parce qu'une femme seule nous aurait tous enfantés : la génétique des populations dit le contraire.

Sources

1. Cann, Stoneking & Wilson (1987), Nature · Mitochondrial DNA and human evolutiondoi:10.1038/325031a0
2. Vigilant et al. (1991), Science · African populations and the evolution of human mitochondrial DNAdoi:10.1126/science.1840702
3. Ayala (1995), Science · The myth of Eve: molecular biology and human originsdoi:10.1126/science.270.5244.1930

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