GÉNÉTIQUE × LANGUES

Le gène du langage qui n'en était pas un

2007

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

Un temps, la science crut tenir le gène du langage : FOXP2, cassé dans une famille au trouble sévère de la parole, porteur de deux changements propres à l'homme et d'une signature apparente de sélection récente. Puis l'ADN ancien montra que Néandertal avait exactement les mêmes changements, et une réanalyse de 2018, sur des centaines de génomes, ne trouva aucune trace de sélection récente : le fameux balayage était un artefact d'échantillonnage. Reste un gène vital pour la parole, et aucune date de naissance moléculaire pour le langage.

Pourquoi c’est important

Cette fiche mérite sa place en ayant tort en public : une belle histoire, démontée par de meilleures données, au vu de tous. Le langage a sûrement un socle génétique, mais il s'écrit sur beaucoup de gènes et un temps profond, peut-être partagé en partie avec nos cousins disparus, et aucun interrupteur unique n'a été basculé. Comment le langage a commencé reste l'une des questions ouvertes les plus dures sur notre espèce, et une frise honnête doit le dire.

Datation et incertitude

FOXP2 fut identifié grâce à une famille dont les mutations désorganisent la parole, et deux changements propres à l'homme plus un signal de balayage en firent « le gène du langage ». L'ancre marque 2007, quand l'ADN néandertalien montra qu'ils portaient les deux mêmes changements, repoussant tout balayage avant la séparation de nos lignées ; une étude de 2013 trouva un changement régulateur qui manquait à Néandertal, et en 2018 le signal d'origine s'est dissous entièrement, artefact de la composition de l'échantillon.

Sources

1. Krause et al. (2007), Current Biology · The derived FOXP2 variant of modern humans was shared with Neandertalsdoi:10.1016/j.cub.2007.10.008
2. Maricic et al. (2013), Molecular Biology and Evolution · A recent evolutionary change affects a regulatory element in the human FOXP2 genedoi:10.1093/molbev/mss271
3. Atkinson et al. (2018), Cell · No evidence for recent selection at FOXP2 among diverse human populationsdoi:10.1016/j.cell.2018.06.048

L’histoire de l’espèce en une journée

23:59:545,2 s avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour