SANTÉ

La première pandémie nommée

541 de notre ère

Histoire · Moyen Âge · Holocène · Méghalayen

En 541, la peste entra dans le monde romain par les ports d'Égypte : l'ouverture de deux siècles de vagues récurrentes. Sa cause resta conjecture pendant 1 400 ans ; puis l'ADN tiré de dents du sixième siècle identifia Yersinia pestis, et des génomes de Bavière jusqu'en Bretagne révélèrent une bactérie déjà en cours de diversification, sur une lignée distincte de la future peste noire, récemment retrouvée près de l'épicentre méditerranéen de la pandémie.

Pourquoi c’est important

C'est ici que la paléogénomique des pathogènes a réécrit l'histoire : une énigme antique close en séquençant le tueur lui-même dans les squelettes. Les deux grandes pandémies de peste se révèlent des débordements indépendants depuis les rongeurs sauvages, un avertissement à longue mèche. Quant à savoir si la peste de Justinien a brisé son monde, fin de l'Antiquité pour certains historiens, simple remous pour d'autres, c'est le débat que les génomes ont rouvert plutôt que clos.

Datation et incertitude

Le départ de l'épidémie en 541 est documenté par les textes ; la pandémie revint par vagues jusque vers 750. Ce que l'ADN ancien a tranché, c'est la cause, Yersinia pestis, et son indépendance : la lignée justinienne et celle de la peste noire ont émergé séparément de réservoirs de rongeurs. Son vrai bilan humain reste vigoureusement débattu.

Sources

1. Wagner et al. (2014), The Lancet Infectious Diseases · Yersinia pestis and the Plague of Justinian 541-543 AD: a genomic analysisdoi:10.1016/s1473-3099(13)70323-2
2. Keller et al. (2019), PNAS · Ancient Yersinia pestis genomes from across Western Europe reveal early diversification during the First Pandemic (541-750)doi:10.1073/pnas.1820447116
3. Adapa et al. (2025), Genes · Genetic evidence of Yersinia pestis from the First Pandemicdoi:10.3390/genes16080926

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