PEUPLEMENT

Les premiers visages d'Homo sapiens

il y a ~315 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · MIS 9

Les plus anciens fossiles attribués à notre espèce viennent de Jebel Irhoud, au Maroc : les restes de plusieurs personnes, pris dans les mêmes couches que des silex du Middle Stone Age passés au feu, ce qui a permis de dater le site d'environ 315 000 ans. Le visage, la mâchoire et les dents sont déjà les nôtres ; l'arrière du crâne, lui, reste allongé, une forme plus ancienne. Et les plus vieux ensembles de cette même tradition d'outils viennent de l'autre bout du continent.

Pourquoi c’est important

Ces fossiles plaident précisément contre l'idée d'un berceau unique. Le Maroc se trouve à quatre mille kilomètres des sites d'Afrique de l'Est qui détenaient jusque-là le record d'ancienneté, et l'outillage relie les deux extrémités du continent : tout indique une émergence à l'échelle de l'Afrique entière, des populations reliées puis à nouveau séparées, plutôt qu'une vallée où l'humanité serait née. Chaque personne vivante descend de ce réseau africain.

Datation et incertitude

L'âge par thermoluminescence est de 315 ± 34 milliers d'années, et la vraie question est de savoir ce que cette date date. Les gens de Jebel Irhoud mêlent un visage comme le nôtre à une boîte crânienne allongée ; les chercheurs parlent donc des débuts du rameau H. sapiens plutôt que d'une naissance. Selon l'endroit où l'on trace la frontière de l'espèce, notre origine se déplace de dizaines de milliers d'années.

Sources

1. Hublin et al. (2017), Nature · New fossils from Jebel Irhoud, Morocco and the pan-African origin of Homo sapiensdoi:10.1038/nature22336
2. Richter et al. (2017), Nature · The age of the hominin fossils from Jebel Irhoud, Morocco, and the origins of the Middle Stone Agedoi:10.1038/nature22335
3. Stringer (2016), Philosophical Transactions of the Royal Society B · The origin and evolution of Homo sapiensdoi:10.1098/rstb.2015.0237

L’histoire de l’espèce en une journée

00:00:0024 h avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour