TECHNIQUE × SUBSISTANCE

Du pain tiré de l'air

1908 de notre ère

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

Les plantes meurent de faim d'azote au milieu d'une atmosphère qui en est aux quatre cinquièmes, verrouillé dans une molécule que la vie ouvre à peine. En 1908, Fritz Haber brevète le forçage : azote et hydrogène pressés et chauffés sur un catalyseur jusqu'à l'ammoniac, que Carl Bosch et BASF font passer de la paillasse à l'usine. L'engrais de synthèse suivit, et avec lui les moissons du XXe siècle ; la croissance de 1,6 milliard d'humains en 1900 aux milliards suivants est jugée impossible sans lui.

Pourquoi c’est important

À peu près la moitié de l'azote d'un corps humain moderne est passée par un réacteur Haber-Bosch : le procédé nourrit des continents, et aucune technique ne porte davantage de la population actuelle. Le registre a sa face sombre, la même chimie arma les explosifs et Haber lui-même inaugura la guerre des gaz, et sa facture écologique, l'azote lâché surfertilisant rivières et ciels. L'humanité mange, en tous les sens, de cette réaction.

Datation et incertitude

Haber dépose son brevet de « synthèse de l'ammoniac à partir de ses éléments » le 13 octobre 1908 ; Bosch et BASF industrialisent le procédé dans les années qui suivent. L'énoncé démographique est le plus sobre : les analystes du cycle de l'azote concluent que la croissance du XXe siècle, de 1,6 milliard vers les chiffres d'aujourd'hui, n'aurait pas été possible sans l'ammoniac de synthèse.

Sources

1. Erisman et al. (2008), Nature Geoscience · How a century of ammonia synthesis changed the worlddoi:10.1038/ngeo325
2. Smil (2001), MIT Press · Enriching the Earth: Fritz Haber, Carl Bosch, and the transformation of world food productiondoi:10.7551/mitpress/2767.001.0001
3. Vicente & Dean (2017), PNAS · Keeping the nitrogen-fixation dream alivedoi:10.1073/pnas.1701560114

L’histoire de l’espèce en une journée

23:59:2732,4 s avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour