SOCIÉTÉS × ENVIRONNEMENT

Les tertres de Cahokia

~1050 de notre ère

Histoire · Moyen Âge · Holocène · Méghalayen

Vers 1050, sur la plaine d'inondation du Mississippi face à l'actuelle Saint-Louis, une ville planifiée s'éleva presque d'un coup : des pyramides de terre autour de grandes places, la plus vaste, Monks Mound, plus large à sa base que la pyramide de Gizeh, nourrie de champs de maïs et aimantant des milliers de gens. Cahokia prospéra pendant une accalmie rare des grandes crues ; quand les sécheresses vinrent dès 1150 et que les crues revinrent après 1200, la ville s'emmura, se vida de moitié, et vers 1350 la région était silencieuse.

Pourquoi c’est important

L'Amérique du Nord eut sa métropole cinq siècles avant l'arrivée des Européens, et sa trajectoire se lit désormais avec la panoplie complète : cernes, sédiments de crue, jusqu'aux traces moléculaires de ses habitants dans la vase d'un lac. Cahokia rejoint les Mayas et Angkor au registre moderne des villes éprouvées par le climat, et corrige un angle mort durable : les terres au nord du Mexique n'ont jamais été un désert en attente d'histoire.

Datation et incertitude

Le centre de Cahokia fut bâti d'un coup vers 1050, pendant l'un des demi-siècles les plus arrosés du millénaire ; le déclin s'installe dès 1150 environ, entre sécheresses, crues du Mississippi et une palissade de vingt mille troncs levée à la hâte, et la région est abandonnée vers 1350. Un recensement moléculaire, les marqueurs fécaux des sédiments d'un lac, suit désormais sa population qui monte puis retombe.

Sources

1. Muñoz et al. (2015), PNAS · Cahokia's emergence and decline coincided with shifts of flood frequency on the Mississippi Riverdoi:10.1073/pnas.1501904112
2. White et al. (2019), PNAS · Fecal stanols show simultaneous flooding and seasonal precipitation change correlate with Cahokia's population declinedoi:10.1073/pnas.1809400116
3. Benson, Pauketat & Cook (2009), American Antiquity · Cahokia's boom and bust in the context of climate changedoi:10.1017/s000273160004871x

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