TECHNIQUE

Les premiers arcs

il y a ~64 000 ans

Paléolithique · Paléolithique moyen · Dernier glaciaire

De minuscules croissants de quartz de la grotte de Sibudu, en Afrique du Sud, portent usures, résidus et fractures d'impact montrant qu'ils ont armé des flèches tirées à l'arc il y a environ 64 000 ans ; certains servaient de barbelures. Aucun arc n'a survécu de ce monde : l'arme se reconstruit entièrement à partir de ce que la pierre a retenu, éprouvé contre des expériences modernes de tir à la flèche et à la sagaie.

Pourquoi c’est important

Un arc emmagasine la force lente du corps et la libère d'un coup : c'est la première machine qui garde de l'énergie pour son propriétaire. Tuer à distance a changé ce qu'on pouvait chasser, et à quel risque ; les cordes fines, les colles, les fûts qu'il exige supposent des savoir-faire disparus avec eux. Que la plus ancienne preuve soit africaine et si vieille redessine sans bruit où et quand commence la modernité technique.

Datation et incertitude

Les couches de Sibudu qui livrent les armatures de quartz datent de 64 700 à 61 700 ans par luminescence stimulée optiquement. L'arc lui-même est déduit, pas retrouvé : bois, corde et plumes ne se conservent pas. Le dossier repose sur les traces d'usage, les résidus et les fractures d'impact de pointes trop petites pour armer quoi que ce soit de lancé à la main, confrontés à des expériences de chasse.

Sources

1. Lombard & Phillipson (2010), Antiquity · Indications of bow and stone-tipped arrow use 64 000 years ago in KwaZulu-Natal, South Africadoi:10.1017/s0003598x00100134
2. Lombard (2011), Journal of Archaeological Science · Quartz-tipped arrows older than 60 ka: further use-trace evidence from Sibudu, KwaZulu-Natal, South Africadoi:10.1016/j.jas.2011.04.001
3. Pargeter, Shea & Utting (2016), Journal of Archaeological Science · Quartz backed tools as arrowheads and hand-cast spearheads: hunting experiments and macro-fracture analysisdoi:10.1016/j.jas.2016.08.001

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