GÉNÉTIQUE

Les morts se mettent à parler

1997 de notre ère

Histoire · Époque contemporaine · Holocène · Méghalayen

En 1997, l'ADN tiré de l'os du bras du tout premier Néandertalien nommé, trouvé en 1856, livra une séquence mitochondriale qui ne ressemblait à celle d'aucun vivant : le premier message génétique d'un humain disparu. La lecture, par fragments amplifiés chevauchants sous des contrôles obsessionnels, plaçait Néandertal hors de la variation moderne et, à tort comme le montra plus tard le génome nucléaire, hors de notre ascendance. Une discipline naquit avec sa découverte : le voyage moléculaire dans le temps, et l'art de ne pas se tromper soi-même.

Pourquoi c’est important

Avant cela, le passé profond ne parlait que par les pierres et les os ; après, il eut une génétique, et les questions d'ascendance, de migration et de métissage devinrent solubles plutôt que disputables. Le résultat de 1997 fixa aussi la leçon d'humilité durable du champ : sa propre conclusion vedette fut renversée par de meilleures données treize ans après. Chaque génome ancien de cette frise, dénisovien, Tianyuan, peste, descend de cet os.

Datation et incertitude

La séquence de 1997 vint du spécimen néandertalien originel de 1856, et conclut, sur le seul ADN mitochondrial, que Néandertal n'avait rien laissé en nous ; le génome nucléaire renversa ce verdict en 2010. Les premières années du champ furent une école de rigueur : la contamination par l'ADN moderne imite si bien les résultats que salles blanches dédiées, réplication indépendante et signatures de dégradation devinrent le prix de la croyance.

Sources

1. Krings et al. (1997), Cell · Neandertal DNA sequences and the origin of modern humansdoi:10.1016/s0092-8674(00)80310-4
2. Krings et al. (1999), PNAS · DNA sequence of the mitochondrial hypervariable region II from the Neandertal type specimendoi:10.1073/pnas.96.10.5581
3. Gilbert et al. (2005), Trends in Ecology & Evolution · Assessing ancient DNA studiesdoi:10.1016/j.tree.2005.07.005

L’histoire de l’espèce en une journée

23:59:528,0 s avant minuit

si les 315 000 ans d’Homo sapiens étaient ramenés à un seul jour